侯景之乱发生后，大权独揽的侯景拥立了梁武帝萧衍第三子萧纲继承了梁朝皇位。萧纲是个傀儡皇帝，上位不到两年就被侯景废黜为晋安王，又在之后惨遭侯景杀死，只活了49岁。为了继续控制朝政，侯景又想重新拥立一位继承人，就把目光放到了萧栋身上。

萧栋是梁朝著名太子昭明太子萧统的孙子，他的父亲是豫章安王萧欢。侯景之乱发生后，萧栋本来不会卷入这场政治斗争，可以本分的在家中过着一亩三分地的生活。但有天萧栋正和老婆一起在地里锄葵菜，皇帝乘坐的马车却突然来到，要接他前往宫中继位，萧栋听后满脸骇然之色，不情愿的他竟然忍不住的哭泣起来，可最后依然被强行带上了马车。

在进入宫中后萧栋就被安排了继位仪式，仪式刚开始不久，一股莫名的旋风竟然从地上涌起，连带皇帝使用的华盖都被吹翻在地，一直吹出了端门。当时身边就有人说这是个不好的预兆，萧栋的皇位并不会长久。仪式完成后萧栋定年号为天正，追封了自己的爷爷萧统为皇帝，父亲萧欢也追封为帝，并册立了两位妃子为皇后。

虽然有了皇帝之实，但萧栋与萧纲一样，是侯景手中的玩物，当了三个月皇帝后就被侯景强行举赶下台，身份降为淮阴王，而且和他的两个弟弟萧桥、萧樛一起被锁到了密室当中。另外一边侯景算是如愿的成为了汉王，可不久后就遭到王僧辩和陈霸先等人的讨伐，失败后侯景乘船趁乱出逃，也放松了对萧栋等人的监视，兄弟三人得以逃出监牢。

兄弟三人相互搀扶的走出监牢后，在路上又遇到了杜山则，杜山则好心的为他们解去了枷锁，三人算是重获了自由。萧栋的弟弟如释重负的说：“今天总算是能免除一死了”，萧栋却说：“如今局势不明，祸福难知，我心里依然还十分害怕”。萧栋的害怕倒不是说侯景会再回来，而是害怕另外一个继位之人萧绎。

萧绎是萧衍的第七子，当时萧绎请王僧辩为都督前往平叛侯景之乱，王僧辩就趁机问萧绎说：“如果到时候打入建康，昔日旧主依然健在，该怎么处置？”萧绎眼神阴狠的说：“凡是六门之内，任凭将军处置”，言外之意就是要直接对萧栋等人下死手。王僧辩没有预想到萧绎如此心性，又不想担杀死皇帝之名，就和萧绎说：“我的任务是平定贼寇，至于私人之事情，还是找外人来做吧”。萧绎也没有强人所难，就另外买通宣威将军朱买臣进行残忍的屠杀。

朱买臣在得到命令后故意设局与萧栋三人遭遇，朱买臣先是装的十分热情，让萧栋三人成功放松了警惕，又趁机请他们到船上一起喝酒吃宴，而酒还没喝完，朱买臣就凶光毕露，将兄弟三人全部沉入水中活活溺死。可怜萧栋没有死在侯景手中，却死在了自家之人手上，着实悲惨。而这一切的始作俑者萧绎在上位后同样也没能长久，在位三年后，就被西魏攻打江陵，城破后被杀身亡。