侯景之乱发生后,大权独揽的侯景拥立了梁武帝萧衍第三子萧纲继承了梁朝皇位。萧纲是个傀儡皇帝,上位不到两年就被侯景废黜为晋安王,又在之后惨遭侯景杀死,只活了49岁。为了继续控制朝政,侯景又想重新拥立一位继承人,就把目光放到了萧栋身上。
萧栋是梁朝著名太子昭明太子萧统的孙子,他的父亲是豫章安王萧欢。侯景之乱发生后,萧栋本来不会卷入这场政治斗争,可以本分的在家中过着一亩三分地的生活。但有天萧栋正和老婆一起在地里锄葵菜,皇帝乘坐的马车却突然来到,要接他前往宫中继位,萧栋听后满脸骇然之色,不情愿的他竟然忍不住的哭泣起来,可最后依然被强行带上了马车。
在进入宫中后萧栋就被安排了继位仪式,仪式刚开始不久,一股莫名的旋风竟然从地上涌起,连带皇帝使用的华盖都被吹翻在地,一直吹出了端门。当时身边就有人说这是个不好的预兆,萧栋的皇位并不会长久。仪式完成后萧栋定年号为天正,追封了自己的爷爷萧统为皇帝,父亲萧欢也追封为帝,并册立了两位妃子为皇后。
虽然有了皇帝之实,但萧栋与萧纲一样,是侯景手中的玩物,当了三个月皇帝后就被侯景强行举赶下台,身份降为淮阴王,而且和他的两个弟弟萧桥、萧樛一起被锁到了密室当中。另外一边侯景算是如愿的成为了汉王,可不久后就遭到王僧辩和陈霸先等人的讨伐,失败后侯景乘船趁乱出逃,也放松了对萧栋等人的监视,兄弟三人得以逃出监牢。
兄弟三人相互搀扶的走出监牢后,在路上又遇到了杜山则,杜山则好心的为他们解去了枷锁,三人算是重获了自由。萧栋的弟弟如释重负的说:“今天总算是能免除一死了”,萧栋却说:“如今局势不明,祸福难知,我心里依然还十分害怕”。萧栋的害怕倒不是说侯景会再回来,而是害怕另外一个继位之人萧绎。
萧绎是萧衍的第七子,当时萧绎请王僧辩为都督前往平叛侯景之乱,王僧辩就趁机问萧绎说:“如果到时候打入建康,昔日旧主依然健在,该怎么处置?”萧绎眼神阴狠的说:“凡是六门之内,任凭将军处置”,言外之意就是要直接对萧栋等人下死手。王僧辩没有预想到萧绎如此心性,又不想担杀死皇帝之名,就和萧绎说:“我的任务是平定贼寇,至于私人之事情,还是找外人来做吧”。萧绎也没有强人所难,就另外买通宣威将军朱买臣进行残忍的屠杀。
朱买臣在得到命令后故意设局与萧栋三人遭遇,朱买臣先是装的十分热情,让萧栋三人成功放松了警惕,又趁机请他们到船上一起喝酒吃宴,而酒还没喝完,朱买臣就凶光毕露,将兄弟三人全部沉入水中活活溺死。可怜萧栋没有死在侯景手中,却死在了自家之人手上,着实悲惨。而这一切的始作俑者萧绎在上位后同样也没能长久,在位三年后,就被西魏攻打江陵,城破后被杀身亡。